防御机制是一种发生在意识层面之外的心理运行过程，其功能是保护个体免于体验过度的焦虑。根据经典精神分析理论，如果个体意识遇到了无法接受的想法、冲动和愿望，那么焦虑就会发生。在当代精神分析理论关于防御的观念中，其另一功能是对自体的保护——对自尊以及在极端情况下对自体整合的保护。
弗洛伊德为首的精神分析学派对防御机制以及神经症、焦虑的研究中已经发现，在发展中遇到不可避免的冲突带来的各种紧张需要防御机制来适应，以减少冲突带来的人格分裂、降低焦虑，同时，神经症患者和心理发展滞后的个体一般会伴有与该年龄段不相称的防御类型，随后开展的心理健康与个体的内在防御机制的研究中也发现了防御机制的使用与心理健康状况之间有着密切的联系。在对大学生心理防御机制与心理健康的研究中也发现了心理防御机制是影响心理健康的重要因素，某些心理问题症状的形成与某些特定的防御机制类型之间是相互关联的，而且二者之间存在着相互助长的作用。很多的研究表明心理健康不佳者易动用不成熟型和中间型防御机制来缓解焦虑、冲突等，其防御行为的掩饰性也较低，而心理健康的大学生的心理成熟程度相对较高，因而较少选择不成熟型防御机制和中间型防御机制，即使选择了其防御行为的掩饰性也较高，两者的相关表明成熟型防御方式和中间型防御方式与心理健康状况的各项评价指标呈显著正相关。而成熟型防御方式与心理健康状况的各项评价指标的相关不显著，意味着常人若过多使用不良的防御机制应付生活中的冲突或挫折将导致心理健康水平的下降，而心理健康水平的下降又将使人更易于情绪波动，缺乏对挫折和矛盾的正确认识，因此更容易借助不成熟的防御方式来应对生活中的挫折和压力，由此而陷入恶性循环，不成熟型防御方式是影响大学生心理健康的主要障碍在研究防御机制与心理健康的关系的研究中，基本上可以做出如下归纳：个体成长中的社会文化变量、教养方式、关键生活事件影响着防御机制的形成，而防御机制，通过对情景性心理冲突的相对稳定的解决方式影响着个体的心理健康状况，即时性的社会支持等影响着个体防御机制在解决心理冲突过程中的选择频率和心理健康状况主观感受，而人格、自我、心理健康等不同状态影响个体倾向性地使用防御机制的类型。